স্লগ স্যুইপ, হেলমেট এবং ইতিহাস!- রঞ্জি ফাইনালে কেরালার যাত্রা:

রঞ্জি ফাইনাল:

এরপরে আসে ২৬শে ফেব্রুয়ারি। বহু প্রতীক্ষিত সেই রঞ্জি ফাইনালের প্রথম দিন। বিদর্ভের বিরুদ্ধে নাগপুরে টস করতে যান কেরলের অধিনায়ক সচিন বেবি। শুরুতে বল হাতে নিয়েই আগুন ঝরান নিধীশ। পার্থ রেখাড়ে এবং দর্শন নালকান্ডেকে ফিরিয়ে তিনি আশার আলো জাগান এবং ধ্রুব শোরেকে ফেরান ইডেন অ্যাপেল টম। কিন্তু দানিশ মালেওয়ার-করুণ নায়ার জুটি প্রতিরোধ গড়ে তুললে সুবিধা করতে পারেননি কেরলের বোলাররা। মাত্র ২১ বছর বয়েসি মালেওয়ার ২৮৫ বলে দুর্ধর্ষ ১৫৩ রানের ইনিংস খেলে নিজের প্রতিষ্ঠা পাওয়া সুনিশ্চিত করেন। তাদের দাপুটে ইনিংসের সুবাদে বোর্ডে ৩৭৯ রান তোলে বিদর্ভ। 

দ্বিতীয় ইনিংসে ৩৮০ তাড়া করতে নেমে এক অসাধারণ প্ল্যান তৈরি করে কেরল। প্রথম ওভারে রোহন কুননুম্মাল আউট হয়ে ফিরলে নিয়মিত তিন নাম্বার ব্যাট আহমেদ ইমরানকে সরিয়ে আদিত্য সারওয়াতেকে তিন নম্বরে পাঠায় তারা। নিজের রাজ্যের বিরুদ্ধে রঞ্জি ফাইনালে ৭৯ রানের দুর্দান্ত ইনিংস খেলেন আদিত্য। কিন্তু ফাইনালে ট্রফি খুব কাছে থেকেও অধরা হয় সচিন বেবির নিজের একটি ভুলে। প্রায় আড়াই সেশন ভ্রান্তিবিহীন ব্যাটিং করে যখন শতরানের দোরগোড়ায় তিনি, তখন তাকে বেশ কিছু টাইট বল করে আটকে রেখেছিলেন বিদর্ভ স্পিনাররা। তারা পার্থ রেখাড়েকে বল দেন যিনি সারওয়াতে-জলজ সাক্সেনার পাশে উজ্জ্বলভাবে বল করছিলেন। রেখাড়ে সামান্য ফ্লাইট দিয়ে অফ স্ট্যাম্পে বল রাখেন এবং সচিনকে আমন্ত্রণ করেন একটি বড়ো শট খেলতে। সেই ফাঁদে পা দিয়ে অনিবার্য পতন হয় কেরালা অধিনায়কের। স্লগ স্যুইপে টাইমিং ঠিকঠাক না হওয়ায় ডিপ মিডউইকেটে ধরা পরেন করুণ নায়ারের নিরাপদ হাতে। তখনো লিড পেতে ৫৫ রান করতে হবে কেরালাকে। জলজ সাক্সেনা থাকলেও সেই ধাক্কা সামলে উঠতে পারেনি দক্ষিণ ভারতীয় দলটি। প্রথম ইনিংসে তারা লিড থেকে বঞ্চিত হয় ৩৭ রানের ব্যবধানে। যদিও শেষ তিন উইকেট হাতে থাকতেও কেন কেরালার ব্যাটাররা বড়ো শট খেলায় মনোনিবেশ করেননি তা একটি ধন্দের বিষয়। অতিরিক্ত রক্ষণাত্মক মানসিকতাই হয়তো তাদের জয়ের শেষ সুযোগ থেকে দূরে ঠেলে দেয়। 

ক্রিকেট অনিশ্চয়তার খেলা। সামান্য কিছু ঘটনা পাল্টে দিতে পারে পরিস্থিতি, খেলার কাঁটাকে ঘুরিয়ে দিতে পারে সম্পূর্ণ বিপরীত অভিমুখে। কেরালার এই মরশুম যেন তারই সাক্ষ্য দিয়ে যায়। জম্মু-কাশ্মীরের বিরুদ্ধে শেষ উইকেটের পার্টনারশিপে ওঠা ৮১ রানের জুটি, লিড পেতে সাহায্য করা সর্বশেষ সিঙ্গেল ম্যাচের ফলাফল নথিভুক্ত করেছিল ১ রানের প্রথম ইনিংস লিড হিসেবে। গুজরাটের বিরুদ্ধে সেমিফাইনালে সেই ব্যবধান এক রান বেড়ে হয় ২। আবার ফাইনালে একটা খারাপ শটেই নির্ধারিত হয় ভাগ্য। ট্রফির লড়াই দীর্ঘায়িত হয় এক বছরের জন্য। সচিন বেবি নিজের শটকে চিহ্নিত করেন “ব্রেন ফেড” হিসেবে। তিনি দোষ মাথা পেতে নিয়ে স্বীকার করেন যে তার শটেই খেলার গতিপ্রকৃতি বদলেছে। হতে পারত অনেক কিছুই। নিজের শততম প্রথম শ্রেণীর ম্যাচে রঞ্জি ট্রফি জিতে ৬৮ বছরের খরার যবনিকা পতন করতে পারতেন সচিন। অনূর্ধ্ব-১৪ এবং অনূর্ধ্ব-১৬ দলের জুনিয়র ক্রিকেটারদের কেরালা থেকে নিয়ে আসা হয়েছিল নাগপুরে। আশায় বুক বেঁধে এসেছিলেন তারা। নিজের রাজ্যদলকে ট্রফি তুলতে দেখতে চেয়েছিলেন তারাও। কিন্তু কিছু আশা অপূর্ণ থেকে যাওয়ার মতো এটিও রয়ে গেলো অপূর্ণতার খাতায়।